Apakah laboratorium California telah menemukan kunci utama daur ulang plastik? – Buletin Jalur Estes Park

Suzanne Karat |. Los Angeles Times (TNS)

Meskipun krisis polusi plastik semakin meningkat di dunia, polimer berbahan dasar minyak bumi telah menjadi bagian integral dari kehidupan modern. Mereka membuat mobil dan pesawat lebih ringan dan lebih hemat bahan bakar. Mereka membentuk bahan inti pengobatan modern, antara lain membantu menjaga peralatan tetap steril, mengantarkan obat-obatan, dan membuat prostetik. Mereka adalah komponen penting dari perkabelan dan perangkat keras yang membentuk peradaban kita yang didorong oleh teknologi.

Masalahnya adalah ketika tidak lagi berguna, mereka akan menjadi limbah dan akhirnya mencemari lautan, sungai, tanah, dan tubuh kita.

Namun penelitian baru dari tim ahli kimia UC Berkeley menunjukkan secercah harapan dalam masalah pelik daur ulang plastik – yang dapat memberi kita manfaat dan manfaatnya.

Tim merancang proses daur ulang katalitik yang memecah rantai beberapa plastik yang umum digunakan (polietilen dan polipropilena) sehingga bahan penyusunnya dapat digunakan kembali. Dalam beberapa kasus, efisiensi melebihi 90%.

Mereka mengatakan katalis yang dibutuhkan untuk reaksi tersebut – natrium atau tungsten – sudah tersedia dan murah, dan pengujian awal menunjukkan bahwa proses tersebut mungkin dapat diperluas pada tingkat industri. Para peneliti mengatakan metode ini tidak menggunakan air, membutuhkan lebih sedikit energi dibandingkan metode daur ulang lainnya dan bahkan lebih efisien dibandingkan membuat plastik baru atau yang disebut plastik murni.

“Jadi dengan memproduksi satu atau dua produk dengan hasil yang sangat tinggi dan suhu yang jauh lebih rendah, kita menggunakan sejumlah energi, tetapi tidak lebih banyak dibandingkan metode lain untuk memecah poliolefin atau mengambil sumber daya minyak bumi dan mengubahnya menjadi monomer poliolefin dalam proses massal mengkonsumsi lebih sedikit energi,” kata John Hartwig, ahli kimia di Universitas California, Berkeley, dan salah satu penulis penelitian yang baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal Science.

Poliolefin adalah kelompok termoplastik yang mencakup polietilen (bahan yang digunakan untuk membuat kantong plastik sekali pakai dan “dapat digunakan kembali”) dan polipropilen (plastik yang banyak digunakan untuk menampung yogurt dan membentuk peralatan makan microwave serta bemper mobil). Poliolefin diproduksi dengan menggabungkan rantai kecil, atau monomer, dari etilen atau propilena, yang biasanya diperoleh dari minyak dan gas alam.

Penulis penelitian mencatat bahwa polietilen dan polipropilen merupakan mayoritas (57%) dari semua resin polimer yang diproduksi. Mikroplastik telah terbukti menjadi wabah bagi lingkungan, mikroplastik ditemukan dalam air minum, bir, dan setiap organ tubuh manusia, serta dalam darah, air mani, dan ASI.

Hartwig dan RJ Conk, mahasiswa pascasarjana yang memimpin penelitian tersebut, mengatakan mereka belum pernah mendengar kabar tentang industri plastik, daur ulang, atau limbah. Mereka mengatakan bahwa mereka merahasiakan teknologinya sampai mereka menerbitkan makalah dan mematenkan prosesnya.

Juru bicara Asosiasi Industri Plastik menolak berkomentar atau menyediakan ahli untuk meninjau makalah tersebut.

Hartwig mengatakan ada batasan dalam pekerjaan itu. Misalnya, plastik harus disortir sebelum proses dapat diterapkan. Jika produk terkontaminasi dengan plastik lain seperti PVC atau polistiren, hasilnya tidak akan bagus.

“Kita tidak bisa melakukan ini [plastics] Kembali ke monomer, mereka juga meracuni katalis kita,” kata Hartwig. “Jadi bagi kami, dan pada dasarnya bagi semua orang, PVC itu buruk. PVC tidak dapat didaur ulang secara kimia.

Dia mengatakan kontaminan lain – sisa makanan, pewarna, perekat, dll. – juga dapat menyebabkan masalah. Namun, para peneliti masih dalam tahap awal proses ini.

Namun kantong plastik, seperti yang digunakan untuk membawa hasil bumi di supermarket, menawarkan harapan karena relatif bersih dan “tidak ada yang tahu apa yang harus dilakukan dengannya.” Dia mengatakan kantong plastik merupakan masalah bagi fasilitas daur ulang material dan diketahui menempel pada mesin.

“Beberapa tempat memang mengumpulkan tas-tas ini. Saya tidak tahu apa yang mereka lakukan dengan tas-tas itu. Tidak ada yang menginginkannya,” katanya.

Namun sebagian lainnya kurang optimis.