“Apakah kita sedang membicarakan tentang kembalinya hutan ke keadaan semula?”
Zeke Lloyd pers bebas montana
Jarum pinus kering berserakan di lantai hutan pada tanggal 15 September, membentuk selimut berwarna krem di atas tanah yang hangus. Kicau serangga bergema di seluruh hutan, dan seekor burung pelatuk mengetuk batang pohon cemara Douglas yang hangus, menyebarkan pecahan arang. Pada pertengahan Juli, ketika Kebakaran Horse Canyon berkobar paling hebat, petugas pemadam kebakaran memotong garis pembatas di sepanjang tepi barisan pohon, tepat di bawah pelana punggung bukit. Kini, sebuah gang sempit berisi tanah terbalik memisahkan tanah hangus dengan rerumputan hijau, tanda buldoser pemadam kebakaran. Tunas hijau zamrud dari berbagai tanaman, tingginya tidak lebih dari satu kaki, muncul dari bumi yang bergejolak.
Kebakaran Horse Gulch pertama kali dilaporkan 10 minggu lalu pada tanggal 9 Juli. Padang rumput yang menghitam, pinus Ponderosa yang hangus, dan pohon cemara Douglas yang hangus kini menghiasi bekas luka bakar di utara Canyon Ferry Lake.
Dalam masa hidupnya yang singkat, kebakaran hutan membawa perubahan dramatis pada hutan dan padang rumput Montana. Namun sebagian besar dampak jangka panjang terhadap lanskap terjadi dalam beberapa minggu, bulan, dan tahun setelah api padam. Justin Good, kepala penelitian dan layanan teknis di Departemen Ikan, Margasatwa, dan Taman Montana, mengatakan kebakaran hutan adalah bagian mendasar dari sejarah alam negara bagian tersebut.
“Semua yang Anda lihat adalah hasil kebakaran selama bertahun-tahun,” kata Good.
Lebih dari 350.000 hektar lahan terbakar di Montana pada bulan Juni, Juli, Agustus dan awal September tahun ini. Puluhan juta hektar lahan telah terbakar di seluruh negara bagian ini selama satu abad terakhir, menurut catatan digital yang dikumpulkan oleh National Interagency Fire Center.
Tanda-tanda kehidupan baru sudah muncul di bekas luka bakar di Montana ketika Layanan Cuaca Nasional melaporkan suhu yang lebih dingin, kelembapan yang lebih tinggi, dan badai yang sering terjadi. Tanggung jawab pemulihan pasca kebakaran berada di tangan orang atau badan pemilik lahan. Dinas Kehutanan AS, Departemen Sumber Daya Alam dan Konservasi Montana, dan FWP melakukan penilaian lahan setelah kebakaran hutan untuk menilai dampak ekologis jangka panjang dan risiko jangka pendek, termasuk erosi, tanah longsor, dan banjir bandang.
Dinas Kehutanan mengeluarkan Laporan Tanggap Darurat untuk Area Terbakar Kebakaran Horse Canyon pada akhir Juli, yang merekomendasikan “membersihkan gorong-gorong, memeriksa dan merespons badai, dan memasang drainase tambahan” untuk mengurangi risiko banjir. Risiko-risiko tersebut diilustrasikan ketika badai pada 12 September membanjiri bekas luka bakar, menyebabkan kendaraan terdampar dan menutup tempat perkemahan di tepi sungai di utara Bendungan Feri Canyon.
Good mengatakan rumput penahan tanah merupakan salah satu kelompok tanaman pertama yang menyebar di lahan yang terbakar, sehingga membantu mengurangi banjir dan tanah longsor. Di padang rumput, di mana tanah sangat penting bagi para petani, USDA menemukan bahwa rumput beregenerasi dengan cukup cepat sehingga memungkinkan ternak melanjutkan penggembalaan berkelanjutan satu tahun setelah kebakaran hutan. Namun padang rumput terbuka juga menarik mamalia besar yang tidak terdomestikasi. Rusa dan rusa, khususnya, bisa mendapatkan manfaat dari bekas luka bakar baru.
“Ada lebih banyak energi di sana. Itu berarti lemak tubuh lebih tinggi dan tingkat kehamilan lebih tinggi,” kata Good.
Namun, ketika tanaman yang tidak diinginkan menetap di bekas luka bakar, hewan besar akan terkena dampaknya.
Kim Davis, ahli ekologi penelitian di Forest Service Fire Science Laboratory di Missoula, mengatakan rumput asli terkadang kalah dengan spesies invasif yang berkembang biak dengan cepat yang sering kali kalah bersaing dalam mendapatkan sumber daya dasar seperti sinar matahari, air, dan nutrisi.
“Cheatgrass dikenal karena invasi pasca kebakaran,” kata Davis. Cheatgrass, juga dikenal sebagai Bromus tectorum, adalah tanaman asli Asia barat daya dan merupakan masalah utama di negara-negara rawan kebakaran. Menurut USDA, menanam kembali bekas luka bakar dengan benih asli “dapat membantu menekan invasi gulma setelah kebakaran hutan.”
Namun terlepas dari konsekuensi ekologisnya, Davis menekankan bahwa perbandingan obyektif mengenai dampak kebakaran hutan terhadap lanskap sangatlah sulit. Bagi banyak ekosistem di dataran tinggi, kebakaran yang sangat parah sekalipun—kebakaran yang cukup dahsyat hingga menyebabkan hilangnya pohon dan vegetasi secara luas—merupakan bagian dari proses yang sehat.
“Tempat yang didominasi oleh pohon pinus hitam [pine] Mereka biasanya beregenerasi dengan baik setelah kebakaran hebat,” kata Davis. Beberapa pohon pinus lodgepole menunjukkan ciri-ciri serotonin: Kerucutnya mengandung resin yang menyegel biji di dalamnya sampai panasnya kebakaran hutan melelehkan resin tersebut, sehingga melepaskan bijinya.
Di wilayah yang tidak memiliki benih tumbuhan runjung yang serous, kebakaran hutan dengan intensitas tinggi dapat memicu pertarungan ekologis antar spesies pohon muda saat mereka bersaing untuk mendapatkan sinar matahari baru. Di seluruh Montana, pertempuran sering kali melibatkan dua kelompok yang sudah dikenal: pohon gugur dan tumbuhan runjung. (Pohon gugur memiliki daun lebar yang rontok selama bulan-bulan dingin, sedangkan pohon jenis konifera biasanya mempertahankan daunnya yang seperti jarum sepanjang tahun.)
Meskipun pinus Ponderosa dan cemara Douglas merupakan tumbuhan runjung yang telah berevolusi untuk tahan terhadap kebakaran dengan intensitas rendah dan sedang, kebakaran dengan intensitas tinggi cenderung mengantarkan era baru pepohonan gugur di lanskap di mana kebakaran dengan intensitas tinggi menghancurkan tumbuhan runjung. Pohon aspen, kapuk, dan pohon poplar merambah wilayah bekas tumbuhan runjung dengan mengeluarkan tunas baru dari sistem akar yang tidak terbakar. Banyak pohon aspen dan beberapa pohon kapuk juga dapat tumbuh kembali dari tunggul yang hangus.
Beberapa populasi pohon di Pegunungan Rocky tidak pulih kembali setelah peristiwa “kematian massal”, menurut penelitian yang dilakukan oleh Paul Hesberg, ahli ekologi peneliti senior di Stasiun Penelitian Pacific Northwest di Dinas Kehutanan. Sebaliknya, Hesburgh menemukan, kurangnya benih tumbuhan runjung di kawasan yang sebelumnya berhutan dapat mengubah ekosistem “ke arah kondisi non-hutan”, yang seringkali menyebabkan kawasan yang sebelumnya berhutan menjadi padang rumput.
Caitlin Littlefield, yang bekerja sebagai peneliti di Pusat Sains Adaptasi Iklim Northwest di Universitas Montana sebelum pindah ke Kemitraan Sains Konservasi nirlaba yang berbasis di California, memutuskan bahwa tidak ada cara yang berarti untuk mengubah hasil ekologis yang satu dengan yang lainnya.
“Keindahan tergantung pada siapa yang melihatnya, sampai batas tertentu,” kata Littlefield, sambil menyebutkan daftar tujuan potensial bagi pengelola lahan setelah kebakaran hutan. “Apakah kita berbicara tentang hutan yang kembali seperti semula? Apakah kita berbicara tentang kembalinya kondisi yang mungkin lebih baik dalam beradaptasi atau lebih berketahanan?
Pemandangan panjang dari gawang depan berada di seberang Sungai Missouri di batas barat Horse Canyon Fire. Bekas luka bakar seluas 200 hektar yang ditinggalkan oleh Kebakaran Bulan Terbit tahun 2022 hampir tidak dapat dibedakan dengan rumput di sekitarnya. Hanya kulit kayu hangus pada tumbuhan runjung yang masih hidup yang tersisa sebagai bukti kebakaran, hampir tidak terlihat dari rumah setengah jadi di seberang jalan di tepi selatan Scar.
Bekas luka bakar yang ditinggalkan oleh Kebakaran Lakeside, kebakaran tahun 2010 yang menghanguskan lahan seluas 800 hektar dan saat ini berbatasan dengan Horse Gulch, memberikan perspektif lain tentang lanskap masa depan setelah kebakaran. Pohon-pohon pinus Ponderosa dan cemara Douglas yang tumbang berserakan di punggung bukit yang berumput, dengan batang tegak yang sesekali mati, hangus di bagian luar. Pohon-pohon pinus muda menghiasi lanskap, sebagian besar menjulang sekitar satu meter di atas dedaunannya.
Bekas luka bakar di sekitar Canyon Ferry Lake menyoroti serangkaian konsekuensi ekologis yang tidak kentara terkait dengan kebakaran hutan, baik secara dangkal memulihkan status quo atau mengubah lanskap secara mendasar. Semakin banyak lembaga, termasuk Dinas Taman Nasional, yang mulai menggunakan kerangka Resist-Accept-Direct, dengan memilih satu dari tiga strategi untuk memajukan upaya pemulihan pasca kebakaran hutan. Kerangka kerja RAD menggambarkan pemahaman kelembagaan yang relatif baru bahwa kebakaran dapat bersifat destruktif dan kreatif pada bentang alam Montana, menyebabkan perubahan ekologi sedemikian rupa sehingga, kata Littlefield, “hutan mungkin tidak lagi menjadi hutan, atau hutan dapat kembali menjadi komunitas yang sama sekali berbeda.
Para pengelola lahan, katanya, dapat memilih untuk “menolak transformasi ini, atau menerima bahwa transformasi ini akan terjadi, atau memandunya.”