Penulis: Aidan Silver
Suatu hari di bulan Januari lalu, Austin Lewis sedang berdoa di rumahnya di luar Creswell. Tiba-tiba, katanya, dia merasakan “dorongan” dari Tuhan dan tahu apa yang harus dia lakukan. Ketika dia memberi tahu istrinya bahwa dia akan pergi ke kota untuk membeli generator portabel dan bahan bakar kaleng, istrinya menunjukkan bagaimana uang itu dapat dibelanjakan dengan lebih baik. Namun Lewis menegaskan itu adalah pembelian yang tepat.
Seminggu kemudian, pada 13 Januari 2024, salah satu badai es terburuk yang pernah tercatat di Lembah Willamette selatan menyapu properti Lewis, memutus kabel listrik dan meninggalkan keluarganya terjebak di dalam rumah, berkerumun di bawah kayu bakar, berdoa dikatakan untuk generator baru agar lampu tetap menyala.
Badai es yang terjadi pada bulan Januari lalu menutup sekolah-sekolah, menumbangkan pohon-pohon, merusak rumah-rumah dan membuat jalan-jalan berbahaya, menyebabkan ribuan penduduk Lane County tanpa aliran listrik, dalam beberapa kasus selama lebih dari dua minggu. Bahkan ketika Layanan Cuaca Nasional memperkirakan musim dingin basah lainnya dan kemungkinan terjadinya lebih banyak kejadian cuaca seperti tahun lalu, banyak pemilik rumah di pedesaan masih dalam tahap pemulihan dari badai tahun lalu.
Lewis, pendeta di Gereja Summit Creek, telah tinggal di pedesaan di luar Creswell bersama istrinya, Sarah Lewis, dan ketiga putra mereka selama tiga tahun. Austin Lewis dan keluarganya menghabiskan hari-hari pertama badai Januari lalu dengan bersembunyi di rumah mereka, di mana mereka menyimpan 25 galon air, makanan kaleng untuk beberapa minggu, dan banyak kayu bakar. Dunia luar adalah kuburan es, tanah dan pepohonan membeku sampai ke inti.
Badai es terjadi di Oregon ketika udara dingin dari Timur Laut bergerak melalui Ngarai Sungai Columbia dan akhirnya mencapai Lembah Willamette, menyebabkan suhu permukaan turun hingga di bawah titik beku. Oleh karena itu, atmosfer bawah yang relatif hangat terjepit di antara permukaan es dan atmosfer atas yang dingin.
Jika dikombinasikan dengan tekanan rendah, lapisan ini menciptakan kondisi yang tepat untuk hujan yang membekukan, kata Adam Butts, ahli meteorologi dari National Weather Service di Portland. “Apa yang terjadi adalah curah hujan dimulai sebagai salju atau sejenis es, jatuh ke lapisan yang lebih hangat, dan kemudian mencair, namun kemudian permukaannya tetap berada di bawah titik beku,” kata Butts.
Badai tahun lalu sangat berdampak karena dampak gabungan dari dua sistem bertekanan rendah yang terjadi secara berturut-turut, kata Butts. “Kami pikir akan ada pencairan, tapi itu tidak terjadi dan ternyata es di atasnya semakin banyak,” kata Butts.
Louis dan keluarganya terdampar di gunung es dengan dua kapal ini, menunggu badai mereda. Namun, seiring dengan meningkatnya angin, es mulai mencair dan retak, dan pepohonan mulai tumbang, tidak mampu menahan beban satu inci pun es. Di antara mereka yang tumbang adalah pohon ek besar di depan rumah Louis. “Kedengarannya seperti lampu gantung raksasa yang jatuh dari langit,” kata Lewis.
Dia dan keluarganya segera memutuskan akan lebih aman tinggal bersama tetangga mereka. Louis menggunakan keahliannya sebagai mantan petugas pemadam kebakaran untuk membuat jalan melewati pohon tumbang dan mendaki gunung. Setelah keluarganya aman, dia berinisiatif memeriksa tetangganya dan berlari mencari orang yang membutuhkan perbekalan.
“Agak keren – sebuah komunitas di gunung. Kami semua saling mengecek satu sama lain,” kata Lewis.
Salah satu tetangga Louise adalah Karen Heater, seorang janda tua yang telah tinggal di luar Creswell selama 65 tahun. Dia mengatakan badai yang terjadi pada bulan Januari lalu adalah yang terburuk yang bisa dia ingat. “Saya bahkan tidak bisa keluar dari pintu karena hanya es tebal,” katanya.
Hitt mengatakan bersiap menghadapi cuaca ekstrem hanyalah bagian dari hidup di negara ini. “Aku suka di sini,” katanya. “Saya selalu bersyukur pada Tuhan, ada kayu, air, dan baterai.”
Heater, Lewis dan banyak tetangga mereka adalah anggota Lane Electric, sebuah koperasi energi nirlaba milik anggota yang menyediakan listrik untuk hampir 11.000 penduduk pedesaan Lane County. Meskipun pohon-pohon tumbang telah menyebabkan pemadaman listrik lebih sering terjadi di daerah pedesaan, badai yang terjadi tahun lalu memberikan dampak yang sangat merusak, kata April Matson, manajer hubungan masyarakat dan layanan anggota Lane Electric.
“Badai pertama datang, listrik padam total,” kata Masson. “Saya pikir semua perusahaan utilitas mempunyai pengalaman serupa di mana kami mengembalikan kondisi masyarakat, tetapi kemudian gelombang kedua datang dan apa yang tadinya kembali muncul kembali.”
Lewis mengatakan dia terkesan dengan tanggapan Lane Power terhadap kerusakan parah akibat badai Januari lalu. “Ya Tuhan, orang-orang itu luar biasa,” kata Lewis. “Mereka bertahan di luar sana saat cuaca buruk, namun mereka tidak berkata, 'Oh, kita akan menunggu sampai hal ini terjadi.'” Mereka bekerja secepat yang mereka bisa.
Mattson mengatakan bahwa sebagai persiapan menghadapi lebih banyak badai seperti tahun lalu, Lane Power menebang pohon-pohon yang berisiko tumbang dan menimpa kabel listrik dan berupaya membangun kembali dengan cara yang “lebih kuat untuk masa depan”. Banyak perusahaan utilitas, termasuk Lane Power, juga mengajukan permohonan dana hibah melalui Badan Manajemen Darurat Federal, yang menurut Mattson akan digunakan untuk peningkatan jangka panjang.
Butts mengatakan tidak mungkin memprediksi apakah musim dingin ini akan membawa badai es lagi ke Lane County. “Perkiraan musiman ini memiliki kemampuan dalam hal total dan rata-rata musiman, namun mereka tidak memiliki kemampuan dalam memprediksi dampak yang terkait dengan sistem badai jangka pendek,” katanya. “Menurut saya, badai es bukanlah hal yang jarang terjadi di wilayah ini. Terjadi setiap beberapa tahun atau bahkan setiap tahun.
Terlepas dari itu, perkiraan tersebut kemungkinan besar tidak akan memengaruhi cara penduduk pedesaan mempersiapkan diri menghadapi musim dingin. Baik Lewis maupun Hitt mengatakan mereka bersiap menghadapi kemungkinan terjadinya badai es lagi tahun ini. Meskipun Louis belum sempat memperbaiki pagar yang tumbang atau menebang habis semua pohon yang tumbang sejak Januari lalu, dia baru-baru ini menimbun cukup kayu bakar, makanan, air, dan bahan bakar untuk menafkahi keluarganya selama seminggu tanpa listrik.
Hitt, yang tinggal sendirian sejak suaminya meninggal sembilan tahun lalu, mengatakan dia berencana menyambungkan generator ke televisinya dan membersihkan radio bertenaga baterai agar tetap terhubung. “Karena,” kata Hit, “tanpa apa pun akan membosankan, tahu?”
Kisah ini didukung oleh Inisiatif Jurnalisme Lokal dari Program Jurnalisme Katalis di Fakultas Jurnalisme dan Komunikasi Universitas Oregon. Untuk informasi lebih lanjut, lihat CatalystJournalism.uoregon.edu.